灵墟小界的灵田上空，夜明珠的光晕柔和地洒下，楚昭望着打包好的行囊，里面是为北疆之行准备的灵谷、伤药，还有抄录好的《凡人诀》和武技图谱。周管家和苏晴等人已进入小界待命，此次随行的，只有周铁柱、石勇，加上他自己。

“走吧。” 楚昭最后看了眼灵田边嬉闹的孩童，指尖在储物戒上轻轻一触，行囊瞬间消失。三人穿过光幕，出现在城南宅子的后院，石勇早已备好一辆不起眼的青布马车，车轮裹着厚布，行驶时几乎听不到声响。

出上京城门时，守城军士只瞥了眼他们的路引便放行。楚昭掀着车帘，看着城墙渐渐远去，心里竟生出些莫名的感慨 —— 这京城藏着太多恩怨，也藏着意想不到的转机。

行至十里外的官道旁，一座青瓦亭台映入眼帘。亭柱上刻着 “折柳亭” 三个篆字，相传是前朝太傅所题，取 “折柳送别” 之意，凡上京官员百姓远游，多在此处歇脚话别。此刻亭下并无行人，只有两株老柳树垂着绿丝绦，风一吹便簌簌作响。

“少爷，歇歇脚？” 周铁柱勒住缰绳，指了指亭内的石凳。

楚昭点头，正欲下车，目光却猛地一凝 —— 亭中竟坐着两人。左侧是个穿杏黄锦袍的青年，面容俊朗，眉宇间带着股与生俱来的威仪，正慢条斯理地用银壶倒茶；右侧站着个白发老者，身着灰布袍，脸上沟壑纵横，偏偏下巴光溜无须，一双眼睛像鹰隼般锐利，正一瞬不瞬地盯着他们的马车。

仅是被那老者看上一眼，楚昭便觉浑身气血凝滞，仿佛被无形的网罩住。他暗自心惊：这老者修为深不可测，至少是化罡境！

“三位请进。” 黄衣青年放下茶杯，声音清朗，带着种不容拒绝的气度，“相逢即是缘，喝杯茶再走？”

周铁柱和石勇下意识地护在楚昭身前，手按在腰间的兵器上。楚昭却按住他们的胳膊，缓缓走下车 —— 能在折柳亭如此从容等待，显然是冲他们来的，躲是躲不掉的。

“阁下是？” 楚昭站在亭外，目光扫过青年腰间的玉带 —— 那玉质温润，隐有龙纹流转，绝非寻常权贵所能佩戴。

青年笑了笑，端起茶杯示意：“朕，赵彻。”

“朕” 之一字，如惊雷炸响。楚昭瞳孔骤缩，猛地看向那青年 —— 当今圣上，曾经的五皇子！他身后的周铁柱和石勇更是脸色煞白，下意识就要下跪，却被一股无形的气劲托住。

“不必多礼。” 赵彻摆了摆手，目光落在楚昭身上，“镇国公府的事，叶国舅都与你说了？”

楚昭定了定神，压下心头的惊涛骇浪：“是。”

“那你该知朕今日为何在此。” 赵彻指了指对面的石凳，“坐。”

楚昭依言坐下，指尖却已沁出冷汗。他终于明白那老者的身份 —— 能随侍帝王身侧，修为深不可测又无须，必是司礼监掌印太监，传说中皇帝最信任的爪牙。

“你不愿为太子复位，朕很欣赏。” 赵彻突然开口，语气带着几分坦诚，“当年夺嫡，世人只知朕嗜杀，却不知另有隐情。”