清光绪年间，鲁东南有个柳家庄，庄里有个青年叫柳成，父母早亡，家中贫寒，二十好几还未娶亲。他每日挑着货担，摇着拨浪鼓，走街串巷，卖些针头线脑、胭脂水粉，赚几个铜板糊口。

这年春天，经媒人撮合，柳成终于娶了一房媳妇，名叫玉娥。玉娥生得颇有姿色，细眉杏眼，肤白如脂，本是邻村佃户之女，因家道艰难才嫁与柳成。婚后不到两月，柳成为了多攒些银钱，决定跟随商队南下贩货，这一去少说也得半年。

临行前，柳成握着玉娥的手道：“我这一去，家中全靠你照料了。西屋粮缸里有半缸米，后院鸡窝里养着五只母鸡，若缺什么，可向隔壁王婶暂借，我回来必还她。”

玉娥含泪点头：“夫君早去早回，路上小心。”

柳成又想起什么，从怀中掏出一枚铜钱，用红绳系了，挂在玉娥颈上：“这是我自幼佩戴的‘压邪钱’，据说能避邪祟。我不在时，你戴着它，夜里莫要出门。”

玉娥摸着那枚泛着青光的铜钱，点头应下。

柳成走后，玉娥初时还能谨守妇道，每日纺线织布，喂养鸡禽。但时日一长，便觉长夜难熬，寂寞难耐。

这日傍晚，玉娥正坐在院中发呆，忽听门外有人叫卖：“胭脂水粉，头绳发簪——”

玉娥开门一看，是个面貌俊俏的年轻货郎，担子里琳琅满目，比柳成的货色精致许多。

货郎见了玉娥，眼睛一亮：“小娘子，买些胭脂吧？这是从江南新到的，涂在脸上如桃花般娇艳。”

玉娥摸了摸空空的钱袋，摇了摇头。

货郎笑道：“无妨，今日我与小娘子有缘，这盒胭脂便送与你吧。”说着从担中取出一盒精致的胭脂，塞到玉娥手中。

玉娥正要推辞，货郎却已挑起担子，笑着离去。

此后几日，这货郎每到黄昏便从玉娥门前经过，时而送她一支头花，时而赠她一面小镜。玉娥久旷之心，渐渐被这货郎撩动。

一个月圆之夜，货郎又来敲门，这次他手里提着一壶酒和一包熟肉。玉娥犹豫片刻，终究开门让他进来。

几杯酒下肚，玉娥面泛桃花，货郎趁机搂住她的腰肢：“小娘子这般美人，独守空房，岂不辜负了这良辰美景？”

玉娥半推半就，就此失身。

自此，货郎夜夜前来，天不亮便离去。玉娥初时还有些愧疚，久而久之，便也心安理得。