凌晨三点四十分，曙光基地正门。
四辆经过深度改装的越野车已经发动，引擎发出低沉的嗡鸣，尾气在寒冷的空气中凝成白雾。车身上覆盖着迷彩伪装网，还额外加装了钢板和铁丝网——不是为了防御子弹，而是为了抵挡可能遭遇的畸变体扑击。
林凡站在头车前，正在做最后的装备检查。他穿着一套特制的作战服，材质是混合了灵能屏蔽纤维的复合材料，理论上能减弱他自身散发的灵能波动，避免过早吸引“古老者”的注意。但效果如何，没人知道。
他的武器很精简：一把改装的狙击步枪，配穿甲燃烧弹二十发；两把手枪，各三个弹匣；六枚高爆手雷；以及那把黑色的“灵能破刃”匕首——这可能是唯一能对“古老者”造成实质性伤害的武器。
除此之外，他背上还有一个沉重的金属箱。里面是张大牛连夜赶制的“灵能信标”，启动后会持续释放高强度灵能脉冲，理论上比林凡自身的灵能波动更诱人。这是计划的关键：当林凡接近陷阱区域时，启动信标，将“古老者”彻底引入预定位置。
苏婉站在他面前，手里拿着最后一支注射器。针管里的液体呈现出诡异的双色分层：上层是淡金色的基因稳定剂，下层是深紫色的灵能抑制剂。这是她根据林凡的生理数据调整出的特殊配方，能在未来十二小时内，强行维持他体内两种意识的平衡。
“注射后三小时起效，效果持续十二小时。”苏婉的声音很平静，但拿着注射器的手在微微颤抖，“十二小时后，要么你完成任务回来接受下一剂，要么……”
“要么就不需要了。”林凡接过话头，脱下上衣，露出肩膀。
苏婉将针头刺入他的颈静脉。液体缓缓推入时，林凡的身体明显绷紧了。他能感觉到两种药液在血管中分流：稳定剂流向全身细胞，试图减缓灵能侵蚀；抑制剂则直奔大脑，在意识层面筑起一道临时屏障，防止“主宰”突然反扑。
注射完毕。林凡重新穿好衣服，皮肤下的暗银色纹路短暂地黯淡了一瞬，然后恢复如常，只是脉动的频率明显变慢了。
“谢谢你，苏婉。”他说。
苏婉摇头，眼泪终于掉下来：“答应我，一定要回来。不管变成什么样，都要回来。”
林凡伸手，轻轻擦掉她的眼泪：“我答应你。”
他转身，准备上车。陈峰和王浩走了过来。
陈峰递给他一个小型通讯器：“加密频道，有效范围五十公里。进入山区后可能会被灵能干扰，但我们会尽量保持联系。”
王浩则递给他一个小铁盒，打开，里面是六颗红色的药丸：“强效兴奋剂，张大牛用晶核粉末合成的。一颗能让你保持清醒四小时，两颗一起用能在半小时内把身体素质提到极限，但副作用是心脏骤停风险增加30%。非到绝境不要用。”
林凡收起药盒：“基地就交给你们了。如果七十二小时后没有我的消息，或者‘古老者’改变方向朝基地来……执行撤离计划。”
“明白。”陈峰用力拍了拍他的肩膀，动作很重，像要把什么情绪压进去，“活着回来，林凡。这是命令。”
林凡笑了笑——一个很淡的、几乎看不见的笑容。然后他转身上车。
四辆车缓缓驶出基地大门。围墙上，所有哨兵都立正敬礼。车灯的光束刺破黎明前的黑暗，在废墟间扫过，照亮断壁残垣和偶尔闪过的畸变体身影。
苏婉站在大门内，看着车队消失在远方。她的手一直按在腰间——那里有一个特殊的引爆器，连接着林凡体内植入的炸药。
她希望永远用不到它。
车队在废弃的公路上行驶了大约两小时后，林凡叫停了。
此时天刚蒙蒙亮，永夜纪元的天空依然晦暗，但足够看清周围环境。他们停在一座半塌的高架桥下，桥墩上长满了发光的蓝色苔藓——这是灵能污染的标志，说明附近有活跃的灵能矿脉。
“就是这里。”林凡下车，闭上双眼。两只眼睛——左四黑六紫，右六紫四黑——同时泛起微光。他在感知。
车里的其他七名队员也下车警戒。这七人都是自愿报名的敢死队员，每个人都清楚这次任务生还率极低，但依然选择了跟来。他们中有三个是曙光的老兵，四个是铁鹰投诚后表现最出色的战士。
“感觉到了吗？”林凡睁开眼睛。
一个叫李明的年轻士兵点头，脸色发白：“地面……在震动。很轻微，但有规律。”
确实，脚下的碎石在轻微弹跳，频率大约每秒一次，像巨大的脉搏。空气中也弥漫起一股奇怪的气味——不是腐臭，而是一种类似臭氧和硫磺混合的味道，还夹杂着……岩石摩擦的粉尘味。
“它追上来了。”林凡说，“比预计的快。我们还有四小时安全时间，四小时后，它就会进入我们的行进路线。”
他蹲下身，用手掌按在地面上。掌心接触地面的瞬间，皮肤下的暗银色纹路突然明亮，像通了电的电路板。一幅模糊的图像直接传入他的意识：
小主，
地下约三百米深处，一个庞大的、暗红色的“东西”正在缓慢移动。它的形态难以描述，像一团不断变形的熔岩，又像无数晶体触手编织成的巨网。所过之处，岩层被晶化，地下水被蒸发，留下一条永久的、玻璃化的隧道。
而在它前方约五公里处，有一小团明亮的蓝色光点——那是林凡自身散发的灵能波动。在“古老者”的感知中，这团光点就像黑暗中的灯塔，明亮，纯净，充满吸引力。
但林凡还“看”到了别的东西。
在“古老者”的后方，大约一公里处，有另外几个光点在跟随。不是蓝色的，而是……灰色的，黯淡的，像蒙了一层灰尘。它们的移动轨迹很奇怪，不是跟随“古老者”，而是平行移动，偶尔会短暂汇合，交换某种信息。
“黑石的人。”林凡站起身，脸色凝重，“他们在跟踪‘古老者’。可能想等我们两败俱伤时坐收渔利。”
“要改变计划吗？”李明问。