北印度，德里红堡，午后的烈日把赤砂岩城墙烤得发烫。

御帐设在城堡最高处的白色大理石平台上，风带着白垩与沙尘的味道，吹不散帐内凝固的怒火。皇帝萨利姆·沙坐在雕金象背王座上，身上仍披着昨夜御驾亲征的锁子甲，甲片间凝结着干涸的血迹。他左手攥着一封羊皮军报，右手把空金杯重重顿在案几，杯脚与玉石相撞，“当”一声脆响，让侍立两侧的文武官员同时低头。

“南方的狗！”

皇帝的声音不高，却像滚过铁板的砂砾，粗砺而灼热。

“他们买了多少火药？多少铁炮？连本年度的盐税、田赋都一粒米、一卢比不送上来！是想把恒河的水也截断，让德里喝风吗？”

他将羊皮军报甩到地上，纸角划过一名老臣的额头，留下血痕。

“传我的命令——”

萨利姆·沙起身，锁甲哗啦作响，阳光从帐顶缝隙投下，把他影子拉得老长，像一把出鞘的弯刀。

“第一，即刻以火漆封诏，飞马送往仍肯纳贡的南方各土邦：凡见私自囤积军械、截留税银者，就地擒拿，押赴德里；敢违抗者，视同叛逆，格杀勿论。”

“第二，调骑兵军团”

皇帝大步走到帐口，手指向南方天际那片翻滚的乌云，声音陡然拔高，震得帐内铜灯嗡嗡作响，“三日内集结完毕！我要他们在下弦月升起前越过纳巴达河。告诉那些王爷——皇帝的刀，比他们的炮管更长！”

一名传令官跪地领命，转身疾奔。皇帝却仍站在风口，锁甲映着火红的夕阳，像一簇不肯熄灭的野火。

“让他们记住，”他低声补上一句，却让整个御帐都听得清清楚楚，“恒河可以改道，德里不会低头。”

德里宫墙外，鼓声像闷雷滚过平原。

一匹匹披红挂金的战马从王公府邸鱼贯而出，铁蹄踏碎晨露。贾特邦的王爷乌代·辛格把镶玉弯刀往马鞍上一拍，回头对家臣吼道：“把我的孔雀旗扛出来！南方那些土狗敢断我的苏木酒和波斯地毯，我就先断他们的脊梁！”

旁遮普的金帐里，锡克王公拉合尔·辛格把镶祖母绿的鼻烟壶重重扣在案上：“香料、象牙、还有我府里那二十个舞姬，全仗着科伦坡港的商船。如今港口要被一群叛逆把持？传令——骑兵营、火枪队、象兵，三日之内集结德里，我要亲手把港口搬回北岸！”

拉贾斯坦的沙漠边缘，骆驼铃声连成一片。马尔瓦尔邦的老王爷把胡须捋得沙沙响：“把炮台拆下来，装车！我的骆驼能驮十门六磅炮。打下南方，我要马杜赖的丝绸仓库归我名下——谁抢到谁得！”