晚春的夕阳将下邳城的青石板路染成金黄，几片迟落的桃花瓣在暖风中打着旋儿。

荀谌风尘仆仆的身影出现在楚侯府前，袍角还沾着旅途的尘土。

这位刚从邺城归来的外相，脸上带着难以掩饰的疲惫，但双眼却闪烁着睿智的光芒。

“臣幸不辱命。”

荀谌向陶应深深一揖，声音略显沙哑。

“袁本初已收下厚礼，颜良虽驻兵黎阳，却始终按兵不动。”

陶应抬手示意他起身，目光扫过他沾满尘土的靴子：“友若此行辛苦。袁本初态度如何？”

荀谌微微一笑，从袖中取出一卷文书：“此人果然如臣所料，好谋无断。臣在邺城时，故意以大将军相称，他虽表面推辞，眼中却难掩喜色。这是臣记录的邺城见闻。”

这时，年仅十一二岁的诸葛亮捧着茶盏走近。

这个聪慧过人的少年虽然年纪尚轻，却已在陶应麾下展露出不凡的才智。

他轻轻将茶盏放在案几上，目光在荀谌带来的文书上停留片刻。

“袁将军既好虚名，何不遂了他的心愿？”

诸葛亮轻声说道，声音还带着几分稚气，“况且，如今正是晚春时节，再过些时日便是夏收，此时用兵正当其时。”

就在陶应等人商议之际，兖州境内却是另一番景象。

自去年被陶应勒索巨额赎金后，曹操为填补府库空虚，不得不加重赋税。

春耕时节，本该是播种希望的时候，田间却少见农夫身影。

在鄄城郊外，几个老农蹲在田埂上唉声叹气。

一个须发花白的老者指着龟裂的土地说道：“去年秋收被征去七成，如今春耕又要交军资税，这日子可怎么过啊！”

旁边一个中年汉子压低声音：“听说楚侯那边，农税只要三成，还发放新式农具……”

“嘘！慎言！”

老者急忙制止，警惕地环顾四周。

此时的曹操正坐在府中，看着各地送来的粮草账簿，眉头紧锁。

程昱站在一旁，小心翼翼地说道：“明公，近日已有三处乡民抗税，虽然镇压下去，但民怨沸腾啊。”

曹操冷哼一声：“陶应小儿，若非他去年强索一亿五千万钱，我何至于此！”

手中的竹简被他捏得咯吱作响。

下邳楚侯府书房内，烛火通明。三人围坐在沙盘前，晚春的夜风带着花香，轻轻拂动帘幔。

“袁本初坐拥河北，若在此时与我为敌，必成大患。”

荀谌指着沙盘上黎阳的位置。