刑部大牢的夜晚格外漫长。沈清鸢坐在草铺上，借着铁窗透进的月光，在脑中复盘整件事。
乌头入药致人死亡——这是个精心设计的陷阱。对方选在疫情最紧张的时候发难，就是要让她无法脱身，进而使抗疫工作陷入瘫痪。若疫情因此失控，百姓怨声载道，新政便会失去民心。
好毒的计策！
但她想不通的是，对方如何将乌头放入仁济堂的药柜？仁济堂管理严格，每日盘点，外人很难混入。除非...有内鬼。
这个念头让她心中一痛。仁济堂的大夫和伙计，都是她精心挑选、信任有加的人。谁会背叛？
正思忖着，牢门外传来脚步声。一个狱卒端着食盒进来，放在地上：“吃饭了。”
食盒里是一碗稀粥、一个窝头，还有一小碟咸菜。沈清鸢没有动，问道：“这位大哥，可知是谁主审我的案子？”
狱卒左右张望，压低声音：“是刑部侍郎张大人。不过娘娘，小的听说...张大人昨晚见了个人。”
“什么人？”
“小的没看清脸，但看穿着，像是宫里的太监。”狱卒快速说完，转身就走，“小的只能说到这里，娘娘保重。”
宫里的太监？沈清鸢皱眉。宫里谁会害她？孙兆和已经转变态度，其他妃嫔与她无冤无仇...
除非，是那些因新政利益受损的官宦之家，通过宫里的关系运作。
她端起粥碗，正要喝，忽然闻到一股异味——粥里被下了药！虽然量很轻，味道被粥的馊味掩盖，但她对药材太熟悉了，立刻分辨出是“曼陀罗”，少量可致人昏迷，量多则致命。
对方不仅要陷害她，还要在狱中置她于死地！
沈清鸢放下碗，心中冷笑。看来，对方急了，怕夜长梦多。
她将粥倒进墙角，假装吃完，然后躺下装睡。果然，半个时辰后，牢门再次打开，两个黑衣人悄悄进来。
“晕了？”一个低声道。
“曼陀罗加了三倍量，神仙也撑不住。”另一个道，“快，处理干净。”
两人正要动手，沈清鸢忽然睁眼，袖中滑出一把银针，瞬间刺入两人穴位。这是她早就准备好的，银针上淬了麻药，两人哼都没哼就倒下了。
沈清鸢迅速搜查两人身上，找到一块腰牌——竟然是东厂的！
东厂是太监掌管的特务机构，直属皇帝，权力极大。先帝时，东厂曾权倾朝野，萧煜登基后，有意削弱东厂，引起太监集团不满。
原来如此！东厂太监因权力被削，怀恨在心，又与反对新政的势力勾结，要借机除掉她这个皇后，打击皇帝威信。
沈清鸢将腰牌藏好，将两人拖到角落，用稻草盖住。然后她脱下自己的外衣，换上一个黑衣人的衣服，又用炭灰抹了脸，伪装成狱卒模样。
牢门没锁，她悄悄溜出去。大牢走廊里灯火昏暗，只有几个狱卒在打盹。她低着头，快步往外走。
快到出口时，忽然有人叫住她：“喂，你哪个班的？怎么没见过？”
沈清鸢压低嗓子：“新来的，张头让我去办点事。”
那狱卒疑惑地打量她：“张头？张头不是回家了吗？”
“是...是副班头。”沈清鸢急中生智，“大哥，我内急，先走了。”说着快步走出大牢。
外面夜色正浓，刑部门口有守卫，但见她穿着狱卒衣服，也没多问。沈清鸢顺利离开刑部，消失在街巷中。
她不敢回宫，也不能去仁济堂——那里被封了。想了想，她往周廷玉府上去。
周府已经熄灯，沈清鸢翻墙进入，找到周廷玉的书房。周廷玉果然还没睡，正在灯下看公文，见到她，又惊又喜：“娘娘！您怎么...”
“有人要杀我灭口。”沈清鸢快速说了经过，拿出东厂腰牌，“周尚书，东厂与反对势力勾结，必须立刻清除。”
周廷玉脸色凝重：“东厂势力盘根错节，牵涉太广。而且，没有确凿证据，动不了他们。”
“证据会有的。”沈清鸢眼中闪过锐光，“周尚书，请帮我做几件事...”
她低声交代一番。周廷玉连连点头：“老臣这就去办。但娘娘，您现在不能露面，先在这里避一避。”
“不，我要去一个地方。”沈清鸢道，“麻烦周尚书给我“准备一套男装，再取些银两来。”
半个时辰后，沈清鸢扮作少年书生，悄然离开了周府。她没有去往别处，径直奔向城西贫民区——那里的抗疫事宜尚未结束，断不能无人照管。
临时诊室仍在运转，王大夫和几名志愿者已累得双眼通红。见到沈清鸢，王大夫又惊又喜：“娘娘！您怎么会...”
“长话短说。”沈清鸢打断道，“我遭人陷害入狱，刚逃出来。现在这里情况如何？”
“疫情已基本控制，新病例寥寥无几。”王大夫答道，“只是药材即将告罄，而且...官府说要查封这里，称我们属无照行医。”
果然，对方是要赶尽杀绝。
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沈清鸢略一思索：“王大夫，你带人把重症病人转移到安全之地，轻症患者让他们回家隔离。诊室暂时关闭。”
“可是娘娘...”
“听我的安排。”沈清鸢语气坚定，“我不能连累你们。待我洗清冤屈，一切自会恢复原状。”
安置好抗疫事宜，沈清鸢前往李老汉家。李老汉已然下葬，家中只剩一位双目失明的老伴。
“大娘，我是仁济堂的大夫，来询问些李大爷的情况。”沈清鸢柔声说道。
老大娘抹着眼泪：“我家老头子命苦啊...那天从仁济堂拿了药，回来喝下去就喊肚子疼，半夜就...就走了...”
“药渣还在吗？”
“在，就在灶台边放着。”
沈清鸢找到药渣，仔细辨认后，果然发现了乌头的痕迹。但奇怪的是，药渣里还混着另一种药材——雷公藤。
雷公藤与乌头同服，毒性会成倍增加。而仁济堂开具的药方中，根本没有雷公藤这味药。
“大娘，李大爷除了仁济堂的药，还吃过别的药吗？”
老大娘思索片刻：“对了，那天有个游方郎中路过，说我家老头子气色不好，给了几包药粉，让掺在药里一起喝...”
游方郎中！沈清鸢心中一凛。这分明是有人故意下毒，再嫁祸给仁济堂。
“那郎中长什么模样？”
“没看清，他戴着斗笠...对了，他左手缺一根小指。”
左手缺小指！沈清鸢暗暗记下这个特征。她又询问了几个细节，留下些银两后，悄悄离开了李家。
接下来，她要查清乌头是如何进入仁济堂的。仁济堂管理素来严格，外人很难动手脚，除非内部有内应。
她想到了一个人——药房伙计小六子。小六子三个月前才来，手脚还算麻利，却有些贪小便宜。有一次，沈清鸢撞见他偷偷把碎药材带回家，当时只口头警告了几句，并未深究。
难道是他？
沈清鸢找到小六子的住处。那是城北一处破旧的小院，小六子正和几个人喝酒赌钱，桌上散落着不少铜钱。
“六哥，这次赚了不少吧？”一个混混嬉笑道。
小六子得意洋洋：“那是自然，帮那位大人办完事，赏了五十两！够咱们快活一阵子了！”
沈清鸢躲在暗处，听得一清二楚。果然是他！
她正要离开，却听小六子又说：“那位大人说了，等扳倒仁济堂，还有重赏。到时候，咱们去江南逍遥快活...”
扳倒仁济堂？那位大人？沈清鸢心中怒火升腾。为了钱财，这些人竟全然不顾百姓死活！
她悄悄离开，返回周府。周廷玉已经回来，脸色凝重：“娘娘，查到了。东厂提督太监刘瑾，近来与几位江南籍官员往来密切。而且，刑部侍郎张大人，是刘瑾的干儿子。”
刘瑾！沈清鸢知晓此人，他是先帝时期的红人，权势滔天。萧煜登基后，有意削弱东厂势力，刘瑾一直怀恨在心。
“另外，”周廷玉低声补充，“老臣查到，那个‘暴毙’的李老汉，他儿子在刘瑾的庄子上当差。”
所有线索瞬间串联起来。刘瑾指使人毒死李老汉，嫁祸给仁济堂；又买通小六子，将乌头放入药柜；再通过干儿子张侍郎，将她打入大牢，甚至在狱中下毒灭口。
好一个环环相扣的毒计！一旦得逞，不仅能除掉她这个皇后，还能打击仁济堂与新政，甚至可能引发民变。
“周尚书，我们必须立刻行动。”沈清鸢说道，“刘瑾敢如此行事，必定有恃无恐。我怀疑，他在宫中也安插了人手。”
“娘娘的意思是...”
“我要进宫。”沈清鸢眼中闪过决绝，“去见一个人。”
“谁？”
“太后。”
太后是萧煜的养母，先帝的皇后，向来深居简出，不过问政事。但她德高望重，若能得到她的支持，事情便好办多了。周廷玉忧心忡忡道：“可是娘娘，您如今是被通缉的逃犯，怎能顺利进宫？”
“我自有办法。”沈清鸢回应，“周尚书，还请您继续收集证据，尤其是刘瑾与江南官员往来的实证。另外，务必保护好人证小六子，绝不能让他遭人灭口。”
当晚，沈清鸢持周廷玉所予令牌，乔装成太监混入宫中。她对皇宫地形了如指掌，巧妙避开巡逻侍卫，径直前往太后居住的慈宁宫。
慈宁宫已遍熄宫灯，唯有太后的寝殿仍亮着微光。沈清鸢悄然潜入，只见太后正端坐在佛前诵经。
“太后娘娘。”沈清鸢轻声唤道。
太后缓缓转过身，见到她并未露出惊讶之色，只是平静道：“你来了。哀家算着时辰，你也该到了。”
沈清鸢一愣：“太后知道臣妾会来？”