王三癞子那血肉模糊的躯体被抬下去后，校场上弥漫的血腥气尚未完全散去，但更多的是一种无形的、令人窒息的压抑。八十杀威棒，如同烧红的烙铁，在每一个幸存者的精神上烙下了“规矩”二字。接下来的几日，操练时的队列明显整齐了许多，那些惫懒的嘟囔和公开的挑衅消失了，取而代之的是一种沉默的、带着恐惧的服从。

然而，主角站在点将台上，看着台下这群虽然不再喧哗，但依旧掩不住老态、稚气和孱弱的队伍，眉头并未舒展。恐惧可以约束行为，却无法激发斗志，更无法弥补身体机能的天然缺陷。曹变蛟的训练已经尽可能从最基础的队列、体能开始，但那些白发苍苍的老卒，连站直半个时辰都摇摇欲坠；那些面黄肌瘦的少年，挥舞几下木棍就气喘吁吁。

这支队伍，本质上还是一盘散沙，一堆难以熔炼的废铁。

夜深人静，东宫书房内，烛火再次亮起。

“殿下，依目前情形，这三百人……恐难堪大用。”曹变蛟直言不讳，他脸上带着焦灼，“那些老卒，体力已衰，能勉强自理已属不易，指望他们冲锋陷阵，绝无可能。那些少年，根基太差，若要练出来，非三五年苦功不可。而且……”他顿了顿，压低声音，“其中定然还混有如王三癞子那般心思不纯的兵痞，眼下虽被震慑，难保日后不生事端。”

陈子龙也面露忧色：“殿下，曹将军所言极是。兵贵精不贵多。带着这样一支队伍，莫说护卫京畿，便是维持自身，恐怕都力有未逮。如今粮饷皆由内帑支取，供养这些……无用之人，实为浪费。”

主角静静听着，手指在地图上那标着“西苑校场”的小点上轻轻敲击。他何尝不知这些？皇帝的“试验”，更像是一种带着镣铐的舞蹈。他必须在有限的资源内，创造出最大的价值。

“你们说的对。”主角终于开口，声音沉稳，“我们不能被这三百‘老弱’拖垮。这支队伍，需要一场彻底的清洗。”

“殿下的意思是……？”曹变蛟眼中精光一闪。

“汰弱留强。”主角吐出四个字，语气决然，“我们需要的是种子，是能够被塑造成钢铁的胚子，而不是一堆无法燃烧的朽木。”

次日，西苑校场。

气氛比行刑那日更加凝重。三百人被集合在点将台下，惴惴不安。他们不知道接下来等待他们的是什么，杀威棒的阴影尚未散去。

主角依旧站在那里，身边站着曹变蛟和刘凤祥。他没有绕圈子，开门见山，声音清晰地传入每个人耳中：

“入营数日，尔等表现，孤与曹将军，皆看在眼里。”

台下众人心中一紧。

“国有国法，军有军规。孤此前已言明，入我营中，有功则赏，有过则罚。”主角话锋一转，“然，赏罚之外，亦需量才适用。强留不堪战者于行伍，是害尔等，亦是误国。”

他目光扫过台下那些苍老和稚嫩的面孔，继续道：“孤今日，给你们两个选择。”

“其一，留下。但留下，意味着要吃常人不能吃之苦，受常人不能受之累！需严格遵守一切军规操典，日夜操练，不得有误！日后，需为殿下，为大明，效死力！若有违抗，军法无情，绝无宽贷！”

这话让台下不少老卒脸色发白，让一些少年目露畏惧。

“其二，”主角的声音缓和了一些，“若自觉年老体衰，不堪操练；或家中尚有牵挂，无意行伍；乃至觉得此地规矩太严，不愿受此束缚者——今日，亦可离去！”

此言一出，台下顿时起了一阵细微的骚动。离去？还有这等好事？