从谷口望去，这里与江南任何一处普通山坳并无二致：杂树丛生，溪流淙淙，偶有樵夫猎户经过的小径蜿蜒没入林深处。只有细心之人方能察觉，近月来进出山谷的生面孔多了些，且多是带着箱笼器具、风尘仆仆的模样。谷中深处，原本荒废多年的几处旧矿场和炭窑被重新清理出来，新建的砖瓦房舍依山势错落分布，日夜传出隐约的金属敲击声和炉火鼓风声。

这便是“澄心堂”耗费两月时间、动用多方资源秘密筹建起来的“皇家南京兵工作坊”——一个在官方档案中不存在，只存在于太子密令和陈子龙最核心幕僚脑中的名字。

选址在此，是陈子龙与几位心腹反复勘察后定下的。山谷四面环山，仅有一条狭窄入口，易于封锁守卫；谷中有溪流，可提供水力，也解决生活用水；旧矿场遗留下的石砌建筑稍加修葺便能使用；最重要的是，此地离南京城不过三十余里，交通相对便利，却又足够隐蔽，不易引起外界注意。

建立南方自己的军工体系，是朱慈烺在给陈子龙的密令中明确提出的长远战略之一。“北地战事，武器耗损日巨，转运艰难。江南虽有匠户，然所造多为老旧制式。须于南方秘密筹建一所能制精良火器之工坊，不求规模，但求质优，尤以轻便、速射为要。”

随密令附来的，还有数卷详细的图纸——那是朱慈烺凭借后世记忆和与北京李福团队交流所得，亲手绘制的改良火炮与火铳构想图。图纸上的标注用了朱慈烺独创的简化符号与阿拉伯数字，若非专门讲解，旁人根本无从看懂。

陈子龙将这份重任交给了陆平亲自督办，并调拨“商务局”账上三千两白银作为启动资金。招募工匠是第一步，也是最难的一步。明代工匠多属匠籍，世代相传，技艺保守，且受官府严格管控。公然招募炮匠、铳匠，无异于自我暴露。

陆平想了个迂回的法子：以“南京织造局需招募精于金属雕镂、机械修缮之巧匠，以制新式织机”为名，通过“悦来居”和各地货栈的渠道，在苏松常镇乃至更远的江西、湖广等地暗中物色人选。条件颇为诱人：月银五两起，包食宿，技艺出众者另有厚赏，且不限匠籍、民籍。

重赏之下，果然陆续有人前来应募。经过层层筛选和背景核查，最终留下了十七人。他们中有擅长铸铜的铁匠，有精通铣削的木匠转行的车工，有在佛寺钟厂干过活的浇铸师傅，甚至还有两个曾在广东接触过葡萄牙人火炮的船匠。这些人虽非专门的军器匠人，却各怀绝技，且有一个共同点：对新技术充满好奇，不墨守成规。

其中最为关键的人物，是一个叫鲁四宝的匠头。

鲁四宝年近四十，生得精瘦黝黑，一双手布满老茧和烫伤的疤痕。他祖籍江西，家族世代以铸造铜器为生，尤擅铸钟。年轻时曾游历各地，在佛山铁器作坊做过工，在杭州见过西洋传教士带来的自鸣钟，还在应天府的官办铸钱局短暂待过。丰富的阅历让他既保留了传统工匠的扎实功底，又比寻常匠人多了几分开阔的眼界和变通的头脑。

当陆平将那份标满奇怪符号的火炮图纸展开在他面前时，鲁四宝先是皱眉看了半晌，随后眼睛渐渐亮了起来。

“这……这是哪位高人所绘？”他指着图纸上炮身中部明显收细、又于尾部再次略扩的曲线，“寻常红夷炮，炮身浑圆，为的是厚实耐膛压。此炮为何要在此处收腰？”

陆平按照陈子龙事先的交代，缓声道：“此乃京中高人设计，旨在减轻全炮重量。收腰处经计算，仍可承受装药压力，却能省去数十斤铜料。你再细看炮尾。”

鲁四宝凑近细看，只见炮尾处绘有一种前所未见的闭锁结构，旁边标注着“螺旋炮闩”四字，并有分解图示。“这是……后装填？”

“正是。”陆平点头，“传统前装炮，清膛、装药、填弹、捣实，熟练炮手也需半刻钟方能发射一发。此设计改为后部装填，若此螺旋闩门做得精密，开合便利且气密性佳，射速或可提高三倍不止。”

鲁四宝倒吸一口凉气，手指轻轻拂过图纸上那些精细的尺寸标注。他是行家，一眼就看出这设计的大胆与精妙——减轻重量意味着机动性提升，后装填意味着火力密度增强。若真能制成，这炮在野战中将是利器。

“还有这炮架，”陆平指向另一张图，“不再是固定木架，而配了带铁箍的木轮，炮身可上下俯仰调整射角，左右亦有小幅转动余地。设计者称此为‘野战炮架’。”

鲁四宝沉默了许久，忽然抬头，眼中燃起熊熊火焰：“此炮若能制成，必是神兵！只是……工艺极难。这螺旋炮闩，须得内外螺纹严丝合缝，稍有偏差便会漏气，轻则威力大减，重则炸膛。还有炮身收腰处的铸造，厚薄控制稍有不当，便是废品。”

“所以殿下才需要鲁师傅这样的能工巧匠。”陆平郑重道，“此地工坊，一切所需物料、工具、人手，皆可调配。唯一的要求是：做出实物，反复试验，不断改进。成，则功在千秋；败，则从头再来。鲁师傅可敢一试？”