一、楚使入蜀
钟离昧的三万楚军，打着“助防汉中、宣示王化”的旗号，抵达巴蜀东部门户扞关时，受到了堪称“隆重”的接待。韩信麾下大将曹参早已奉令在此等候，态度恭敬，粮草辎重准备得一应俱全，言谈间对霸王恩典感激涕零，对钟离昧将军的威名更是仰慕不已。然而，当钟离昧提出部队按计划分驻扞关、鱼复、江州等要地时，曹参却面露难色。
“钟离将军威震天下，能率王师入蜀协防，实乃巴蜀之幸，王爷（韩信）更是日夜期盼。”曹参语气诚恳，“只是……将军有所不知，巴蜀初定，英布余孽尚未肃清，山野之间，宵小潜伏。王爷为稳妥计，已令各地郡兵严加戒备，清理道路。若骤然进驻数万大军，恐引起地方惶恐，调度不便，反为刘邦细作所乘。”
他话锋一转，笑容可掬：“不若如此，将军所部王师，乃天下精锐，岂可用于剿匪安民之琐事？王爷之意，请将军率本部亲军，入驻成都北郊新营，一则拱卫王城，彰显霸王威仪；二则与王爷麾下将士切磋操演，互通有无；三则……也好让王爷与将军朝夕请教，聆听霸王训示。其余将士，暂驻扞关大营，一应粮秣用度，皆由巴蜀供应，绝不短缺。待地方彻底靖平，再行分驻，将军以为如何？”
钟离昧浓眉紧锁。他是个直性子的猛将，但也听出了这话里的门道——分明是要将他与大军分隔，把他放在韩信眼皮子底下！他当即就要反驳，却被身旁的副将季布轻轻拉了一下衣袖。
季布笑容满面，接过话头：“曹将军所言，老成持重，思虑周全。钟离将军与我等，奉霸王之命前来，首要便是襄助蜀王（韩信）稳定巴蜀，自然客随主便，一切听从蜀王安排。只是……”他略微拖长语调，“霸王忧心巴蜀防务，尤其关切那汉中刘邦动向。不知蜀王对于汉中，可有具体方略？我军虽暂驻扞关，亦需知敌情，以便随时策应啊。”
曹参心中暗赞季布圆滑，脸上笑容不变：“季将军放心。汉中动向，王爷与陈平先生（韩信麾下谋士）时刻关注，已有细作网络。近日便有密报，刘邦虽得‘天命昭示’，气焰正炽，但其内部，关于东出伐秦（指攻击三秦王，章邯、董翳、司马欣）与南下图蜀之争，尚未有定论。且其军械粮草，似乎……筹备得并不十分顺利。王爷断定，其短期内，大举南下的可能性不高。具体情报，待将军抵达成都，王爷必当详告，共商大计。”
话说到这个份上，钟离昧和季布也知难以强行改变韩信的部署。钟离昧心中憋闷，但季布却觉得，能带少量精锐直入成都，近距离观察韩信虚实、尤其是那传闻中的“狴犴”与林岳，未必不是一件好事。最终，钟离昧率三千亲卫精骑，随曹参前往成都，其余两万七千楚军，则留驻扞关大营，由季布带来的副将统领，接受“巴蜀方面”的“热情”供应与“必要”的防区限制。
与此同时，那位名叫陈公的老者，轻车简从，已悄然抵达成都城外。他没有惊动官方驿站，而是住进了一家看似普通、实则背景复杂的商号后院里。此人年约六旬，须发半白，但精神矍铄，一双眼睛温润而有神，穿着朴素的道袍，更像一位游方学者而非说客。他带来的几车“礼物”，也非寻常金玉，而是各种罕见的矿石样本、破损的古代青铜器、几卷材质特殊的残破竹简、以及一些连成都最大药铺都未必认全的奇花异草根茎。
他抵达后的第一件事，并非求见韩信或林岳，而是让商号掌柜，以“收购奇异金属、寻求古物修复”为名，在成都的工匠、铁匠、古董贩子甚至采药人之间，散播消息，并许以高价。
很快，“城里来了个见识极广、出手阔绰的老先生，专收稀奇古怪东西”的消息，就在成都特定的圈子里悄然传开。其中一些消息，自然也被墨衡手下负责外围技术情报收集的学徒，当作趣闻汇报了上去。
二、机库密议
成都地下，深层机库旁的专用分析室内。
林岳、韩信、墨衡，以及通过一个特制水晶球进行远程影像投射的乙七（他依然坚持留在封装“龙纹诡箱”的隔离区附近），正在进行一场高度机密的会议。室内墙壁上，除了“狴犴”的改进图纸，还挂上了巴蜀及周边的详细地图，以及刚刚送来的、关于楚使动向和陈公活动的初步报告。
“钟离昧三千人入北营，季布两万七千人困守扞关。”韩信指着地图，“明面上看，我们限制了楚军活动范围，将其主力隔绝在外。但钟离昧此人，勇猛忠诚，是项羽心腹。将其置于近前，既是人质，也是隐患。他若在成都生事，或与项羽暗通消息，颇为麻烦。需小心应对，既要示之以诚，结之以义，也要暗加防范，掌握其动向。”
林岳咬着炭笔杆，盯着地图上扞关的位置：“两万七千人，每天人吃马嚼，消耗不小。不过能用粮草把他们暂时‘养’在关外，也算划算。关键是那个季布，看起来比钟离昧难对付。得让陈平的人盯紧了，看看他们除了等着，私下里还搞什么小动作。”
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韩信点头：“已加派了人手。至于那位陈公……”他看向墨衡。
墨衡忙道：“下面人汇报了。此人行踪低调，但撒网很广，收的东西也确实偏门。有几样矿石，连乙七行走提供的《天工阁基础矿物图谱（简本）》里都没有明确记载。他高价求购‘带有奇异纹路的金属残片’和‘无法以常法熔铸的异铁’，似乎……对与‘焊武’或古法铸造相关的线索特别感兴趣。”
水晶球里，乙七的影像微微波动，声音传来：“根据行为模式分析，目标‘陈公’有百分之七十三的可能性，带有明确的探查目的，针对对象为林岳先生及焊武技术。其知识储备可能超出本纪元普通学者范畴。建议：提高警惕，可考虑进行有限度的‘接触式反侦查’，投放经过设计的‘信息饵’。”
林岳眼睛一亮：“信息饵？这个好玩！我们不是刚逆向出一些公输遗宝上没用的装饰性灵纹回路吗？还有上次熔炼那种‘火晶石伴生矿渣’时，意外弄出来的、性质不稳定、除了能闪几下光屁用没有的‘闪光粉’？打包一下，弄点玄乎的来历故事，高价‘偶然’卖给他！看看他到底识不识货，又想用这些东西干什么。”
韩信皱眉：“会不会打草惊蛇？”
“就是要惊一惊他。”林岳笑道，“被动防备不如主动试探。他既然是带着任务来的，迟早会找上门。我们主动给他点‘甜头’，看看他的反应和手段，也能判断他和他背后项羽的深浅。再说了，那些确实是‘废料’，真被他研究出什么，算他本事。”
墨衡看向韩信，韩信沉吟片刻，点头同意：“可。但需控制好度，由墨衡你亲自安排可靠之人去办，切不可露出马脚。乙七行走，请协助设计‘信息饵’的包装和说辞，使其看起来更合理。”
“指令确认。正在生成三条具备不同误导倾向的附属信息链，适用于不同接触场景。”乙七的效率极高。
“好了，外部麻烦暂时这么应付。”林岳敲了敲桌子，把话题拉回核心，“说说咱们自己的进度。‘狴犴’的修复和改进方案，墨衡，你那边捋顺没有？”
墨衡精神一振，调出几张图纸：“根据先生您昏迷时记录的数据和乙七行走的扫描分析，‘狴犴’初号机主要问题有三：其一，左臂‘融星’主炮能量过载，根源在于灵能聚焦阵列的瞬时功率输出上限与冷却系统效率不匹配。改进方案：采用乙七行走提供的一种‘螺旋渐缩式导能管’设计（已简化适配），替换原有直线聚焦腔，预计可提升能量利用率百分之十五，降低峰值热负荷百分之二十；同时，在炮管外壁加装从‘凿山兽’残骸蒸汽系统中逆向出的‘急冷散热片’阵列，加强主动散热。”
“其二，机体整体灵纹回路在极限机动和武器发射时，存在局部能量淤塞现象，影响反应速度与稳定性。改进方案：参照天机阁基础拓扑原理，对主要能量通道路径进行优化布线，减少不必要的转折节点，并在关键关节处增设次级灵能缓存单元。”
“其三，也是目前最棘手的，‘武魂核心’（半自主操控系统）在接收高强度、复杂指令时，存在约零点三秒的延迟，且对驾驶员（先生您）的精神负荷极大。乙七行走指出，这可能是灵纹逻辑层与神经接驳信号转换效率不足所致。他提供了一种‘双向灵波调制’的理论框架，或许能改善，但具体实现……需要大量实验，且存在风险。”
林岳仔细听着，手指在图纸上比划：“导能管和散热片，可行，立刻着手改。灵纹回路优化，墨衡你主导，带着学徒们干，正好让他们练手，也加深理解。至于‘武魂核心’的延迟和负荷……”他揉了揉眉心，“这是硬骨头。乙七，你那‘双向灵波调制’，具体是什么原理？有没有更详细的资料？或者……实物参考？”
水晶球中的乙七影像沉默了几秒，才回答道：“该理论属于‘天机阁’中级灵工学科范畴。我的本地数据库因受损及权限限制，仅存框架概述。其核心在于，将驾驶员的神经电信号与灵能波动进行同频调制与解调，实现近乎无损的意念传递与机械反馈。实物……在我的维生箱底层维护单元中，有一枚‘标准灵波调制器’原型件，但能量等级极低，且接口协议与‘狴犴’系统完全不兼容。强行解析与适配，成功率低于百分之十，并可能损坏该原型件及‘武魂核心’。”
林岳眼中光芒闪动：“原型件？拿出来看看！接口不兼容？那就改接口！系统不匹配？那就重写底层驱动！百分之十的几率？不试试怎么知道是零还是一百？墨衡，准备最高规格的隔离测试台和全频段灵能示波器！乙七，申请调用你那枚原型件！作为交换，我可以把‘融星’炮的部分非核心能量回路设计图给你研究！”
乙七的影像再次凝滞，光芒急促闪烁，显然在进行复杂的权限冲突与风险计算。最终，那中性的声音响起：“申请……附议。但需签署临时风险共担协议。原型件调用期间，若因非恶意操作导致损毁，林岳先生需以等值技术资料补偿。若解析适配成功，双方共享基础成果。”
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“成交！”林岳一拍大腿。
韩信看着这一幕，没有阻止。他深知技术突破的重要性，也明白林岳和乙七这种“高风险、高回报”的合作模式，是目前快速提升实力所必须的。他只是提醒：“一切实验，务必以安全为第一前提。尤其涉及精神接驳，林岳你绝不可再像上次那样蛮干。”
“放心放心，我有分寸。”林岳嘴上敷衍，眼睛已经黏在了墨衡刚刚搬进来的、一个散发着柔和白光的金属小盒上——里面正是乙七的那枚“标准灵波调制器”原型件，只有核桃大小，表面布满了微观的灵纹，结构精妙绝伦。