四月的汝宁府，晨雾比往日更浓些，灰白色的水汽贴着青石板街面缓缓流淌，将城西低矮的屋檐和斑驳的土墙都晕染得模糊不清。

通往西市口的这条窄街，平日还算清静，今日却因“人市”而早早苏醒。脚步声、压抑的咳嗽声、竹筐拖过石板的刮擦声混在一起。

李二狗——在汝宁化名李文——带着老孙头和小吴，走入这片雾与人交织的浊流。空气中弥漫着汗酸、尘土和一种深深的疲惫气味。许多人直接蜷缩在街边檐下，身下只垫着破草席或干脆什么都没有，眼神空洞地望着匆匆走过的脚踝，仿佛已与这片土地长在了一起。

西市口其实是一片不大的空地，原是早年间一处小庙的遗址，如今庙早塌了，只剩半截残碑歪在角落，成了这乱世劳务市场的背景。

此刻，这里已聚集了不下三四百人，黑压压攒动着，却反常地并不太喧闹。偶尔爆出的几句招工吆喝，像石子投入死水，只激起片刻涟漪，很快又复归沉寂。

空地东侧，几个草棚下坐着掌柜或管事模样的人。招工的条件被喊了出来：

“张记粮行招扛包苦力！一天二十文，管晌午、晚上两顿！只要壮实的！”

墙根阴影里，一个脸颊深陷的汉子低声对同伴道：“二十文……嘿，搁万历爷那年景，码头扛大包一天没有五十文谁去？如今倒好，两顿饭也算在工钱里了。”

他旁边一个头发花白的老农抱着膝盖，声音沙哑：“知足吧……城外刘家庄招人锄地，一天只管三顿稀饭，工钱十文，你看那边排队的有多少？”他用下巴指了指另一处人群，“这年月，粮食金贵。二十文现钱，加上两顿干的，不少了……就是不知道那‘干的’，是稀是稠。”

另一处草棚传来喊声：“昌隆记招学徒！学记账！管住不管吃，一月三钱！”

人群中响起几声短促的嗤笑。一个脸上有疤的汉子啐了一口：“三钱？买盐都不够！俺记得清清楚楚，天启年，同样当学徒，管吃住，一月最少五钱，东家还得给做身衣裳。”

“老黄历喽。”老农叹道，“自打流寇闹起来，一年比一年贱。听说北边靠近战乱的地方，给人当佃户，卖身钱都快不要了，就求东家给条活路，给口吃的。”

李二狗三人不动声色地听着，目光如筛子般在人群中细细过滤。老孙头那双走过江湖的眼，专看人的手、站姿和眼神；小吴则拿着个小本，准备记录。

就在这时，西市口入口处传来一阵嚣张的呼喝与哭喊，瞬间撕破了市场的压抑。

“滚开！都瞎了眼？没看见王少爷来了？挡什么道！”

四五个歪戴帽子、敞着怀的地痞粗暴地推开人群，清出一条道来。中间摇摇晃晃走着一个锦衣公子，约莫二十出头，面色虚白，眼袋浮肿，手里一把洒金折扇不耐烦地敲打着掌。他斜着眼，像挑拣货物般扫视着两侧瑟缩的流民，目光里满是毫不掩饰的嫌恶。

他的视线忽然停在一个角落。那里蹲着个少女，约莫十三四岁，衣衫褴褛，但洗净的脸上眉眼清秀。她正小心地喂一个更小的孩子喝水，那孩子病恹恹地靠着她。

王少爷用扇子遥遥一指，嘴角勾起一抹笑：“那个，带过来瞧瞧。”

一个疤脸地痞立刻上前，一把抓住少女的胳膊就往外拖。少女吓得尖叫，怀里的孩子滚落在地，哇哇大哭。

“放手！你们干什么！”少女挣扎着。