格致学堂的成立，如同在京城这潭深水中投入了一颗石子，涟漪荡开，触及了诸多看似不相关的角落。忠毅伯府门前官媒柳婆婆铩羽而归的消息，并未引起太大波澜，至少在明面上如此。薛姨妈那边得了回信，虽是失望懊恼，却也不好再强求，只得将“金玉良缘”的心思暂且按下，另图他法。梨香院仿佛又恢复了往日的平静，只是那平静之下，难免多了一丝难以言说的尴尬与沉寂。

然而，一波方平，一波又起。这日清晨，大观园内，秋意渐深，枫叶初染丹霞，菊花开得正盛，空气中弥漫着清冷的草木香气。位于园中枢纽位置的“议事厅”——通常是探春、李纨、宝钗（偶尔参与）协理园务，向王熙凤回话的地方——却透出一种不同于往日的严肃气氛。

厅内，炭盆早已生起，驱散了深秋的寒意。探春穿着一件杏子红的对襟褂子，坐在左下首第一张花梨木扶手椅上，腰背挺得笔直，神色端凝。李纨依旧是一身素净的靛蓝衣裙，坐在她对面，手里捧着一个暖炉，眉眼间带着惯常的温和与些许倦意。宝钗今日也来了，穿着一身蜜合色棉袄，玫瑰紫二色金银鼠比肩褂，葱黄绫棉裙，坐在李纨下首，端庄稳重，默然不语。

王熙凤尚未到，厅内只听得见角落自鸣钟滴答的轻响，以及窗外偶尔传来的鸟鸣。几个管事媳妇垂手侍立在廊下，大气也不敢出，敏锐地察觉到今日的气氛似乎有些不同寻常。

平儿亲自带着小丫头端了茶进来，一一奉上。她今日穿着件青缎子背心，面色如常，眼神却比往日更添了几分谨慎，悄无声息地打量了一下在座三人的神色，尤其是探春那明显带着决断意味的侧脸。

“三姑娘，大奶奶，宝姑娘，先用点热茶，我们二奶奶这就过来。”平儿声音柔和，带着恰到好处的恭敬。

探春接过茶盏，微微颔首：“有劳平姐姐。”

话音刚落，只听外面一阵脚步响，夹杂着玉佩叮当和衣裙窸窣之声，人未至，声先到：“哎哟，我来迟了！今早儿那边府里太太叫去问了几件事，绊住了脚，倒让你们好等。”话音未落，王熙凤穿着一件大红洋绉银鼠皮裙，外罩石青刻丝灰鼠披风，彩绣辉煌，满面春风地走了进来。她先解了披风递给丰儿，又就着平儿的手捧了手炉，这才在上位坐下，一双丹凤三角眼扫过众人，未语先带三分笑：“都齐了？今儿有什么要紧事，劳动我们三位大驾一早聚在这里？”

李纨忙笑道：“也没什么大事，不过是些日常开销、丫头仆妇们的月例发放等琐事，等二嫂子拿个主意。”

探春却放下茶盏，清了清嗓子，声音清晰地说道：“二嫂子，今日请您过来，确有一件要紧事，想和大家商议。”

王熙凤眉梢微挑，笑道：“哦？三丫头如今越发能干了，有什么事，但说无妨。”

探春从身旁小几上拿起一本蓝皮册子，正是大观园近几个月的收支总账副本。她将册子放在桌上，正色道：“二嫂子，大嫂，宝姐姐，我近来翻阅园中账目，深感其中颇有繁复不清之处。各房各处领用物品、银钱，往往只有总数，缺少细项；采办购置，价格时有浮动，却无明确比价依据；加之仆妇丫头众多，偶有损耗遗失，也难以追查责任。长此以往，不仅靡费甚巨，也容易滋生弊端，于管理上实在不便。”

王熙凤脸上的笑容淡了些，端起茶盏，用盖子轻轻拨弄着浮叶，慢条斯理地道：“我当是什么事。咱们这样人家的账目，历来都是这么个记法儿，老祖宗、太太们手里也是如此。虽说琐碎些，但大体上还是清楚的。再说，家里上下几百口人，每日里多少事情，若都要像衙门里那样一笔笔记得清清楚楚，只怕再多几个账房先生也不够用。三丫头，你年轻，心细，想求个明白是好的，但也别太钻了牛角尖。”

李纨也温言劝道：“三丫头说的固然在理，只是这积年的规矩，改动起来恐怕不易，也费精神。”